anterior, a los chuyadores. El residuo que queda, se llama ripio, y es
sacado de los cachuchos por los peones, con lampas, y arrojado al campo en
carretas. Este ripio, según ensayo, que he ordenado se haga, tiene todavía
una ley de mas o menos un 20% de salitre. Más tarde esos ripios serán
explotados, como lo son los desmontes de las mismas. El ripio es sacado de
los cachuchos, por peones que se cubren los pies de muy gruesas telas,
para precaverse los pies del excesivo calor del ripio, desnudándose por
completo en la parte superior del cuerpo. La limpia de los cachuchos, es
decir, la extracción [52] del ripio, es una operación muy laboriosa: el
sudor corre a torrentes del cuerpo de los peones, y es preciso tomar
enseguida, con ellos, las precauciones convenientes para evitarles graves
resfríos; estos peones eran generalmente bolivianos.
En las relaciones anteriores, he hablado varias veces del agua
conocida en las oficinas con el nombre de agua vieja. Esta es uno de los
elementos más esenciales para la elaboración del salitre. El agua vieja se
elabora haciendo hervir una cantidad de agua de los pozos con caliche, o
con salitre, de baja ley. Un químico ha hecho por encargo mío, varios
ensayos sobre las sustancias que tienen en solución las aguas viejas, y
también las aguas naturales de algunos pozos de la Provincia, y se han
dado los resultados siguientes:
Aguas naturales de Soledad, Santa Clara, San Juan, San Agustín, Santa
Ana, mezcladas.
Reacción poco ácida: 1,0contienen:

Sulfato de
soda……………………………………………………….2070
» »
magnesia…………………………………………………
490
» »
cal………………………………………………………….2590
Cloruro de
sodio……………………………………………………..3200
Alumina y
fierro………………………………………………………..
4708733

Mas o menos todas las aguas de los pozos tienen igual composición. El
agua del Pozo de Almonte, Pampa de Tamarugal, es mucho más pura,
conteniendo menos sal y sodio.
El agua vieja ensayada ha dado los resultados siguientes:

Reacción neutra
1000 c. c. contiene 571.38 sales, como
sigue:
Nitrato de
soda……………………………………………….42130
Sulfato de
ídem……………………………………………… 1830
» »
magnesia………………………………………… 2.70
[53]
Cloro de sodio con señas de yodo…………………….. 98,48
Cal………………………………………………………………
45

Las sustancias más nocivas que contienen las aguas de los pozos, son
la sal y la cal. En la oficina Esperanza (Sur), la sal destruye
rápidamente los calderos que allí se emplean: en las oficinas del Norte no
es tan nociva la sal, por ser menos abundante. En las oficinas del Norte
la cal, en los calderos, se pega a los costados de ellos, como residuo o
sedimento, y en determinado tiempo, rellena el interior y los quema,
palabra esta especial, que significa que el caldero, al aplicársele el
fuego, se funde en la parte donde no existe, el líquido (agua), y sí
sustancia sólida como es la cal. El ferrocarril de Iquique ha visto
malograrse muchas de sus máquinas, por la quema de sus calderos, desgracia
producida por la cal que contienen en cantidad notable, las aguas del Pozo
de Almonte, del cual se surte.
Hasta ahora el único medio que parcialmente ha producido provecho, es
el uso del Salitron, sustancia que se forma de la manera siguiente:
En un punto conveniente de la oficina, se forma un círculo de piedra
y cal, como horno de quemar, del diámetro de 10 a 12 pies y de 3 de
profundidad; este círculo tiene a un lado y al fondo, una abertura que da
a un depósito más bajo, del diámetro de 6 y 7 pies y de 2 de profundidad.
Mezclada bien una cantidad de salitre de baja ley, con una cantidad de
cisco de carbón de piedra, se deposita en el círculo grande y se le prende
fuego. La mezcla arde con extraordinaria violencia y se liquida, arrojando
humo y vapores de tinte rosado en gran abundancia. Los peones remueven el
líquido bien con palancas de fierro, y una vez bien fundido, abren la
apertura, el salitron corre al depósito más bajo, absorbiendo [54] el aire
atmosférico en gran abundancia. Enfriada en el depósito más chico, la masa
formada es rota en pedazos de un pie, poco más o menos, y se halla en
estado de ser empleada en la purificación de las aguas. El salitron bien
beneficiado tiene un tinte verde muy pronunciado, y tiene gran cantidad de
porosidades, como las lavas de muchos volcanes, y en especial, (entre las
que conozco) de las que cubren el Alto de Puno, desde esa ciudad al pueblo
de Paucarcollo. En las oficinas, el agua, por medio de las grandes bombas,
es conducida de la profundidad de los pozos, a unos grandes tanques. Sobre
la superficie de los tanques, se hallan puestos unos atravesaños que
sostienen unas bateas de fierro cuadradas, y del tamaño de 30 pulgadas de
largo por 15 de ancho y 8 de profundidad. En el centro de la batea se
deposita un trozo de salitron, y la boca de desagüe de la bomba, cae sobre
esa batea y ese salitron.
Esta boca de la bomba se puede alargar o acortar, según sea preciso
llenar los tanques, uno después de otro. Al salir el agua de los pozos es
cristalina, parece no contener sustancia alguna extraña, pero tan pronto
como cae el chorro sobre el salitron, se descompone y toma un color
blanquisco, arrojando rápidamente sedimentos de cal, que se depositan al
fondo de la batea: llena la batea de cal, es reemplazada por otra, y el
agua algo purificada cae al tanque de donde es conducida, según las
necesidades, a otras partes de la oficina. El salitron es un carbonato de
soda; y como todas las aguas de esos campos tienen en más o menos
cantidad, como he indicado a U., sulfato de magnesia y de cal en solución,
al tocar las aguas al salitron, se disuelve el carbonato de soda; el ácido
carbónico del salitron se combina con la magnesia y con la cal; y se
forman carbonatos indisolubles, que se precipitan, dándole [55] el agua el
color lechoso ya indicado; y el ácido sulfúrico del sulfato de la magnesia
y de la cal, se combina con la soda del salitron, formándose en el acto
sulfato de soda, que queda en solución en el agua, y es a la vez incoloro
en ella. En toda mezcla de disolución calina, si el cambio de los
elementos resultara un compuesto soluble y en otro indisoluble, habrá, sin
duda, doble descomposición.
Ya que he hablado del beneficio solo del salitron, no será demás
indique ahora cómo se elabora, en esas Pampas, la pólvora que se emplea en
tanta cantidad en el beneficio del caliche. A cien libras de salitre de
ley 94, por ejemplo, se echan siete u ocho libras de azufre refinado,
importado de Italia; después de ser bien pulverizado, se agregan 25 libras
de carbón de madera, siendo preferido el confeccionado del sauce. Todos
estos elementos, digamos, se mezclan y muelen bien, y después de cernido
todo en tamices idóneos, se mezcla con un poco de agua, y se pone a secar
al sol. El precio antes era S. 2.80 centavos plata el quintal de pólvora.
Tan pronto como el líquido salitroso ha sido depositado en los
chuyadores, por medio de las cañerías que unen los cachuchos a dichos
chuyadores, se echa al líquido unos cuantos puñados de estiércol cernido,
de mula, para precipitar las materias terrosas, que en disolución
contienen los líquidos salitrosos citados. Los chuyadores son más grandes
tanques de fierro, de veinte a veinticinco pies cuadrados, y de tres pies
de profundidad. Depositadas al fondo del chuyador dichas materias
terrosas, se hace correr el líquido por cañerías correspondientes, de los
chuyadores a las bateas de fierro de enfriar. Rellenas éstas se echa a
cada batea un puñado de harina.
El líquido salitroso, cuando pasa de los cachuchos a los chuyadores,
tiene un color ladrillo claro, debido a las materias terrosas que tiene en
solución; en [56] los chuyadores, precipitadas las materias terrosas, toma
un color amarillerito, así como el color de la paja del trigo; en

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