Через месяц, 22 октября, панамцы примут участие в референдуме по жизненно важному для страны вопросу: расширять или нет Панамский канал?
Казалось бы, что за проблемы: рентабельность межокеанского пути побила все рекорды. За прошлый, 2005-й год, канал принес государственной казне доход в 1 миллиард 200 миллионов долларов США. И тенденция роста прибылей от его эксплуатации сохраняется.
Тем не менее, в Панаме все чаще раздаются голоса о том, что канал стремительно устаревает и к 2010-2013 годам утратит свою привлекательность и полезность для компаний, занимающихся морскими перевозками. Появление супер-контейнеровозов типа «Emma Maersk» (397 метров в длину и 56 метров в ширину) – это тревожный сигнал для панамских властей и для администрации Панамского канала. «Emma Maersk» не вмещается в шлюзы канала и потому пользуется альтернативными морскими путями. Логично ожидать, что таких судов будет все больше, они будут доминировать в мировом океане.
Казалось бы, проблема ясна. Тем 2 130 000 панамцев, которые придут к урнам, надо единодушно сказать «да».
Но не тут-то было. Оппозиционные настроения весьма сильны. Около 30 % панамцев не собираются участвовать в референдуме. Причин много. Кто-то считает, что все «мероприятие» задумано правящей партией во главе с М. Торрихосом как предлог для продления своего мандата еще на один период. Другие полагают, что ничего не выиграют от улучшения кпд канала: «мы, мол, не знаем, на что тратятся доходы от канала сейчас, тем более не узнаем, на что они пойдут в будущем». Есть и такие, кто уверены в том, что значительная часть финансирования постройки третьей гирлянды шлюзов для супер-судов будет «заимствована» из народного кармана.
Оппозиционные партии подливают топлива в огонь, указывая на то, что завершенных проектов модернизации канала не существует, и потому названные затраты в 6-8 миллиардов долларов весьма приблизительны и занижены. Реальнее говорить о 12-15 миллиардах, и это при условии, что доллар не будет терять своей покупательной способности.
Большую тревогу вызывает вопрос об инвесторах. Желающих «наложить лапу» на модернизированный канал немало, от бывших хозяев-североамериканцев, до колумбийской наркомафии, которая (несмотря на «План Колумбия») накопила достаточный финансовый потенциал, чтобы взяться за столь перспективное дело. Именно поэтому в ходе общенационального обсуждения проблемы «быть или не быть Каналу» нередко звучат панические ноты: а не уйдет ли канал в чужие загребущие лапы, а Панама снова останется с носом лет эдак на 100.
Напряжение вокруг референдума нарастает, и предсказывать его итоги никто не берется. Может быть поэтому все чаще в международных и панамских СМИ появляются сообщения об альтернативных проектах постройки канала через Центральную Америку. Настойчивее всего эксперты называют Никарагуа, как страну, готовую проложить «свой» канал. Вроде бы есть и деньги: 20 миллиардов долларов готов выложить Китай. Цифра для Народной Республики не такая уж большая. Ведь обещал китайский лидер в ближайшие 10 лет инвестировать в Латинскую Америку до 100 миллиардов долларов.
Не исключено, что именно «китайский след» так тревожит Соединенные Штаты, которые ежегодно организуют «многосторонние» военно-морские маневры по защите Панамского канала от различного рода угроз, чаще всего воображаемых.