Цивилизация ольмеков была грамотной уже в начале первого тысячелетия до нашей эры. Этот вывод сделала совместная экспедиция американских и мексиканских ученых, изучившая прямоугольный каменный блок, обнаруженный в штате Веракрус на юге Мексики. Возраст иероглифов, начертанных на Каскахальской плите, оценивается специалистами в 2900 лет. Это означает, что жители Нового Света обучились письму как минимум на три столетия раньше, чем считалось до сих пор, — в эпоху, когда большая часть Европы еще находилась в полудиком состоянии, дорийские племена завоевывали Грецию, а до легендарного основания Рима оставалось еще больше века.
Любопытно, что этот исторический кусок камня едва не пропал для науки: местные жители обнаружили его еще в конце прошлого века, когда они разрывали ольмекский курган в поисках строительного материала для сооружения дороги. Однако плиту сохранили до приезда ученых: экспедиция добралась до этих мест лишь в этом году. 28 знаков, которыми покрыт камень, несомненно являются древней системой записи, которая, однако, совершенно незнакома исследователям мезоамериканских индейских древностей (до сих пор надписей столь почтенного возраста в Западном полушарии не находили). «Мы имеем дело с первым (по времени) и четким доказательством существования письменности в Новом Свете», — цитирует журнал Science участника экспедиции Стивена Хьюстона, антрополога из университета Брауна.
Ранее первыми изобретателями письменности в Америке считались те же ольмеки, но ученые предполагали, что иероглифы появились приблизительно за 650 лет до н.э. Именно такую датировку в 2002 году поставили знакам на цилиндрической печати и каменной табличке, обнаруженным в той же Мексике. Теперь история индейской письменности отодвинута почти к известным археологам временным границам американских цивилизаций: считается, что культура ольмеков зародилась где-то за 1200 лет до Рождества Христова (приблизительно тогда, когда в Малой Азии шла знаменитая Троянская война, а евреи совершили исход из Египта). Более знаменитые цивилизации майя и ацтеков сформировались в этом регионе гораздо позже.
Новая находка в Мексике ставит древнюю индейскую цивилизацию в ряд наиболее ранних письменных культур. Считается, что грамота изобреталась человечеством несколько раз — в различных регионах ойкумены люди самостоятельно приходили к этой революционной идее. Письмо придумали египтяне, древние шумеры, китайцы, индийцы, в Америке местные культуры также изобрели свои иероглифы без помощи соседей. Датировка самых древних примитивных систем записи затрудняется тем, что археологические сведения о столь далеко отстоящих от нашего времени культурах все еще неполны и отрывочны. По-видимому, пионерами в изобретении грамоты были все-таки китайцы: наиболее древние идеограммы-иероглифы на данный момент обнаружены на неолитических стоянках близ города Цзяху в Северном Китае. Возраст этой протописьменности, начертанной на черепашьих панцирях, составляет около 8600 лет.
Большинство письменных памятников далекой древности обнаруживается в т.н. колыбелях цивилизации, где, как считают ученые, начали формироваться первые государства в истории человечества. Таких регионов сравнительно немного — долина Нила, Месопотамия, Индия, Китай… Впрочем, и на периферии культурного мира древности люди пытались изобретать письмо. Так, к примеру, есть теория, что собственную систему записи речи имело население севера Балкан: в районе долины Дуная, на территории, принадлежащей нынче Сербии, Болгарии и Македонии, были найдены следы неолитической культуры Винча. На найденных предметах керамики обнаруживаются похожие на иероглифы знаки, которые часто считаются одной из древнейших письменностей мира (их возраст может составлять около 4500 лет).
Индейские общества также можно отнести к таким «колыбелям», но развитие обществ и государств Западного полушария не пережило прихода европейцев. Нынешние индейские культуры при всем бережном отношении к ним антропологов, этнографов и местных властей не идут ни в какое сравнение с цивилизациями древних ацтеков, тольтеков, ольмеков, майя и разных прочих инков. Письменные системы доколумбовых времен также исчезли, сохранившись лишь в редких памятниках, а на их место пришла занесенная колонизаторами латиница. Например, письменность майя удалось расшифровать лишь в нашем веке, а «вернул ее к жизни» в 1955 году советский ученый Юрий Кнорозов.